Si bien el ciudadano común piensa que Visa y American Express son redes de tarjetas de crédito similares, la realidad es que su modelo de negocios es bien diferente.
 

En el caso de Visa, para enviar dinero a través de su amplia red, los comerciantes y clientes deben pagar una tarifa por cada transacción. Sin embargo, no proporciona ningún préstamo ni crédito a quienes realizan compras.  Para desarrollas su negocio, se basa en asociaciones con instituciones financieras como bancos para proporcionar el crédito. Es por eso que una tarjeta de crédito Visa siempre lleva el nombre de un banco quien es el que corre el riesgo crediticio. 
 

Por su parte American Express tiene lo que se llama un sistema de circuito cerrado, lo que significa que actúa como su propio banco emisor y por lo general no trabaja con socios financieros externos. Además, su número de tarjetahabientes solamente alcanza los 140 millones siendo una pequeña fracción de lo manejado por Visa y otros esquemas.

¿Cuál es más grande?
 

Esta es una pregunta capciosa, porque depende de cómo se defina "grande". Visa tiene más titulares de tarjetas y procesa más volumen de pagos. Pero los ingresos de los últimos 12 meses de American Express fueron de 60 mil millones de dólares, es decir, casi el doble de los ingresos de Visa que totalizaron 33 mil millones de dólares.
 

Hay otra diferencia importante entre los dos. La mayoría de los miembros de American Express pagan una tarifa anual que podría llegar a los 5.000 dólares. Si bien los titulares de tarjetas Visa pueden pagar una tarifa anual, ésta va al banco emisor, no a Visa.
 

Los clientes de American Express también gastan más. Amex ha estado procesando alrededor de 400 mil millones de dólares en volumen de pagos trimestralmente, mientras que Visa procesa más de 3,5 billones de dólares. American Express tiene sólo alrededor del 3% del número de tarjetas de Visa, pero procesa más del 10% del volumen de Visa. También se sabe que cobra una tarifa comercial más alta que Visa, que se suma con cada transacción.